1877 год, русско‑турецкая война. Принимавший участие в военных действиях в качестве сербского волонтера, титулярный советник Эраст Фандорин пробирается в главный штаб русского командования с секретным сообщением. По пути он знакомится с очаровательной барышней, Варварой Андреевной Суворовой, направляющейся в расположение русских войск, к своему жениху Пете Яблокову – шифровальщику генерального штаба. Добравшись до своих, Фандорин сообщает генералу Соболеву о задуманном турками хитром фланговом маневре. Из него следует, что русским надо срочно занять Плевну, ибо туда движется корпус Османа Паши. У генерал‑адъютанта Мизинова, бывшего шефа Фандорина, уже заготовлен на этот счет приказ главнокомандующего, который Петр Яблоков срочно шифрует и отправляет. К тому же у Мизинова есть для Фандорина еще одна задачка не из простых. Речь идет об Анваре – эфенди, секретаре султана Абдул‑Гамида. Он лично возглавляет секретную операцию против русских.