Во время Второй мировой войны шотландский Аргайлский полк почти в полном составе, включая подполковника Маклина, майора Кэмпбелла, капитана Гордона и прикомандированного лейтенанта американской армии Риардона, оказался в японском плену и был отправлен в концлагерь, расположенный посреди непроходимых джунглей. Японцы, считающие военнопленных недостойными жизни трусами, требуют беспрекословного подчинения. Те, кто откажется строить стратегическую железную дорогу через джунгли, будут казнены, как подполковник Маклин. Принявший командование майор Кэмпбелл, несмотря на то, что его солдаты измучены голодом, болезнями и непосильным трудом, считает единственным достойным выходом восстание и побег…

Япония, 16 век. Мелкий воришка Кагемуся осуждён на казнь, но внезапно ему даруют жизнь. Дело в том, что он как две капли воды похож на местного правителя Такеду, властного и сильного человека, один вид которого воодушевлял солдат. Но Такеда недавно скончался.

Действие картины начинается в конце Второй мировой войны. Преподаватель военной академии Утидо уходит в отставку и живет с женой в скромном домишке какого-то разрушенного имения, где его постоянно навещают преданные ученики — помогают ему, справляют каждый год день его рождения, организуют поиски пропавшей кошки, пропажа которой является самым волнующим событием за те 15 лет, которые вмещает действие фильма.

Все газеты пишут о загадочном убийце по прозвищу Четырехглазый — из-за его запоминающихся очков. Полиция сбилась с ног, а вот выследить убийцу посчастливилось Хинано, сестре одного из полицейских. Впрочем, что-то удерживает ее от того, чтобы пустить полицию по следу убийцы. Может быть, это любовь?

Трогательная история о ежедневной жизни преподавателей и учеников в средней школе для умственно отсталых детей.

Япония, XVI век. Стареющий правитель Хидетора объявляет о разделе своих владений между тремя сыновьями. Обманутый фальшивыми уверениями в верности двух старших сыновей, Хидетора прогоняет младшего, осмелившегося утверждать, что решение отца навлечет гибель на весь их род. Став жертвой коварного предательства, Хидетора лишается рассудка, а между его наследниками начинается беспощадная братоубийственная война…

Восемь новелл, связанных лишь тем, что они являются «снами» режиссёра. Среди них рассказ о том, как молодой Куросава попадает в картину Винсента Ван Гога и встречается там с самим автором. Также рассказы о жертвах Второй мировой и об апокалиптических картинах ядерной войны. В одной из новелл, повествующей о лисьей свадьбе, домик, на фоне которого стоит герой — маленький мальчик, является воспоминанием Куросавы о доме, в котором он жил в детстве. Весь фильм во многом автобиографичен.

Когда путешествия Тора-сана приводят его в сельскую местность острова Хоккайдо, он помогает странному старому ветеринару в его отношениях с отчуждённой дочерью и женщиной, которой он тайно интересуется.

Фильм рассказывает историю периода Эдо. Мастер меча Канэми Сандзаэмон убил Рэнко, любовницу могущественного феодала. За это он получил неожиданно мягкое наказание и вернулся в свой клан всего лишь через пару лет. Но есть подвох: он должен служить телохранителем у господина, которого он предал.