Первый китайский звуковой фильм. В нём рассказывается история Хун Пион (Красного пиона), певицы и автора песен, которая после замужества с развратным супругом Чен Фасяном не только терзалась и страдала, но и терпела закат своей артистической карьеры, однако в конце концов она сумела безвозвратно уйти от мужа.

По мотивам одноимённого романа великого русского писателя Льва Толстого, действие которого перенесено на китайскую почву. Главную героиню Лу-ва, бедную и беспомощную, пожалела, живущая по соседству, богатая вдова и взяла её в свой дом в качестве служанки. Здесь, в хозяйском особняке, Лу-ва была соблазнена племянником вдовы, студентом юридического факультета, Даовэнем. Тётка вовремя не обратила внимания на шалости племянника, а когда она узнала о беременности Лу-ва, Даовэнь уже съехал и умчался домой. Весь гнев хозяйки вылился на несчастную Лу-ва, которую вдова выгоняет из своего особняка. Позже Лу-ва теряет преждевременно родившегося ребёнка. Пережив множество тягот и лишений, отчаявшаяся девушка идёт на панель, став известной проституткой под именем Хуа Юнсянь…

В фильме показаны разные жизненные пути нескольких студентов. Шаоин решил поехать в Ухань, чтобы найти достойную работу. Его сокурсница Е Лянь и её сестра были обманом заманены в Шанхай бригадиром Чэнь Даху. В Шанхае Е Лянь с сестрой жили на чердаке и она была вынуждена подписать трехлетний «бесплатный» контракт, несмотря на то, что стала свидетельницей пыток и жестокого обращения Чэнь Даху над другими контрактными рабочими. Вскоре над младшей сестрой Е Лянь надругался молодой мастер Ху, после чего сестра умерла. В отчаянии Е Лянь убила мастера Ху. Впоследствии Е Лянь вспоминает напутствие Шаоиня и начинает бороться за права рабочих.

Амбициозный молодой человек Гуансинь Чжоу вместе со своим другом Цзюнь Хуаном решил отправиться на учёбу в Соединённые Штаты, а перед отъездом Гуансинь попросил свою невесту Шоужэнь подождать его несколько лет и они обменялись кольцами, заключив соглашение на всю жизнь…

Трагическая повесть о грандиозном наводнении 1931 года, которое снесло тысячи деревень, поглотило сотни тысяч человеческих жизней, миллионы людей оставило без крова и пищи. В центре повествования - учитель начальных классов, который сплачивает жителей маленького городка для создания укреплений против надвигающегося наводнения.