К Шерлоку Холмсу приходит девушка по имени Мэри Морстен, которая просит его и доктора помочь в разгадке получения ею ежегодно по жемчужине и помочь в поиске её отца, пропавшего много лет назад. Холмс и Ватсон не отказывают ей в помощи и выясняют, что мисс Мэри является наследницей огромного состояния, на которое претендуют также сыновья майора Шолто и каторжник с деревянным протезом вместо ноги Джонатан Смолл, которого старшие Морстен и Шолто обманули (при этом Шолто обманул и Морстена). Дикарь Тонга - помощник Джонатана Смолла - убивает одного из сыновей Шолто, а сам Смолл крадёт сокровища, однако Холмс напал на след и вместе с инспектором Лестрейдом и несколькими полицейскими устремляется в погоню по Темзе. Во время преследования убивают дикаря, но Джонатан Смолл успевает постепенно выбросить в реку все драгоценные камни. В итоге сокровище, принёсшее столько бед, не достаётся никому. Однако во время поисков доктор Ватсон и мисс Морстен полюбили друг друга и решили пожениться.

Мир и жизнь, увиденные глазами героя, оказываются бесконечно равнодушны к его боли и страданиям. Но неожиданно для себя в момент смерти он испытывает облегчение и успокоение. «Нельзя так жить!» – голос Толстого со старой пластинки обрамляет все повествование.

Сисин, сорокалетний писатель, садится в электричку и отправляется за город. В вагоне его окружают странные пассажиры, некоторые из которых напоминают писателей — Чехова, Толстого, Достоевского, Куприна. В воображении Сисина возникают сюрреалистические видения, скрытые желания, страхи и тревоги. Любовь, карьера и сама жизнь кажутся ему глупыми и бессмысленными.

Ветеран ГСВГ Олег приезжает в Санкт-Петербург по вызову старого боевого друга Владимира. Вместо ожидаемой хорошо оплачиваемой работы и пристойного жилья он находит пристанище в сосновом лесу, где бывшие армейские капитаны и майоры живут в танках (их танковую колонну, которую путчисты послали к Ленинграду, остановили на полпути, да так и забыли) и зарабатывают на хлеб, обряжаясь цыганами, а его друг помешан на частном предпринимательстве. Да еще оба как на грех влюбляются в провинциальную девчонку Ольгу, приехавшую поступать в театральное училище.

Крыса живёт в клетке, которая стоит в комнате большой коммунальной квартиры, в которой живёт поэт. Квартира находится в доме; Дом - во дворе колодец; Двор находится в городе; А на дворе - 1939 год... В фильме много кадров кинохроники тех времен, звуковой ряд содержит как популярные, так и пропагандистские песни, как советские, так и немецкие. Сюжет разбит на множество не связанных между собой эпизодов, раскрашенных в разные цвета. Автор утверждает, что всё показанное следует понимать вне символики: всё в фильме означает только себя.

Марию арестовали после студенческой вечеринки, где она с упоением прочитала цветаевскую «Повесть о Сонечке». Драматичность событий достигает накала, когда ради того, чтобы спасти ребенка, родившегося в лагере, она вынуждена подписать донос на его отца...