Много мытарств прошёл Захар Псалтырёв в царском флоте, где мордобой и издевательства над человеком вошли в обычай. Только благодаря природному уму и упорству малограмотный крестьянский парень сумел избежать участи многих своих товарищей, спившихся, потерявших человеческое достоинство. Капитан 1-го ранга Лезвин, командир крейсера "Святослав", сам задыхающийся в тяжёлой атмосфере царского самодержавия, по-отечески полюбил своего вестового за его простую русскую душу, сметливый ум, любовь к родине и ненависть к угнетению. Многому научился Захар у Лезвина, но вскоре им пришлось расстаться. Захар становится активным подпольщиком-большевиком. В борьбе и мирном труде прошли годы войн и революций. Настал день, когда матрос Захар Псалтырёв возвращается на свой корабль капитаном 1-го ранга и становится его командиром.

Действие фильма происходит на одной из отдаленных застав южной границы, где разбирается весьма странное дело: пограничник Ашот Терзян на чужой территории убил собаку. По ходу объяснений своего вполне достойного поступка (Ашот спасал от собаки мальчика) молодой пограничник дал понять своему руководству, что на той стороне готовится переход границы. При этом никаких точных доводов и обоснований не предъявил. Нарушение границы было обнаружено через несколько дней. А вскоре Ашот и сам заметил на вокзале человека, которого совершенно отчетливо видел на другой стороне во время злополучного приключения с собакой.