Витторио Аккатоне — сутенёр из Рима. Единственным способом, которым он зарабатывает деньги, является проститутка Маддалена. Однако её арестовывают, и у Витторио наступает чёрная полоса. Сначала он распродаёт своё имущество: «золото», машину. Но и этого не хватает — он превращается в настоящего нищего бродягу...

Бывшая проститутка по прозвищу «Мама Рома» (Анна Маньяни) пытается начать новую жизнь. Она торгует овощами, в чём ей помогает её шестнадцатилетний сын Этторе (Этторе Гарофало). Однако все старания женщины оказываются напрасными, когда Этторе узнаёт, что его мать была проституткой. Он совершает кражу и попадает в тюрьму, что означает, что надежды его матери на лучшую жизнь для сына потерпели крах…