Компания молодых баварских обывателей, бывших одноклассников занимается тем, что ничего не делает. Как бы разговаривают, как бы ходят в кафе, как бы занимаются любовью. Некоторое разнообразие в их жизнь вносит грек, приехавший в Германию на заработки. Вся компания начинает третировать приезжего.

Центральный тезис кинофильма заключается в том, что Гитлер живет в каждом из нас. Кроме того, в его семичасовой кинофреске нацистская Германия изображена как Гигантское зрелище, в котором Гитлер становится главным шоуменом.

Герою фильма Бруно предлагают вступить в банду для ограбления банка. Параллельно он оказывается втянут в любовную интригу между Джоанной и сутенером Францем. Есть несколько путей выхода из создавшейся ситуации.

Фильм описывает в биографических эпизодах жизнь коменданта концлагеря «Освенцим-Биркенау» - Франца Ланга. Он основан на жизни настоящего коменданта - Рудольфа Хёсса. От Первой мировой войны до его тюремного заключения и казни через повешение в Польше после окончания Второй мировой войны. Человек, который был обучен выполнять приказы без возражений, он контролировал массовое уничтожение евреев. Показ нацистских методов расправы над людьми, о которых рассказывает фильм, не оставляет зрителя равнодушным.

Скромный служитель офиса, жена — хранительница очага, единственный сын, добродушная соседка — все как у всех. Что же в такой обстановке может заставить человека пойти на самые крайние меры? Неужели эта идиллия довела его до последней черты?

Среди театральных фассбиндеровских опусов наибольший успех имела обработка комедии Гольдони. Она была опубликована в журнале «Театер хойте» в 1969 году, где о ней с восхищением писал Бото Штраус, тогда еще только начинающий критик. В «Кофейне» наличествуют все элементы комедии интриги, однако в несколько очужденном и опоэтизированном виде. Действие происходит в Венеции. По одну сторону улицы находится кофейня Ридольфо, по другую — игорный дом (если хотите — казино) Пандольфо. Интригу комедии Фассбиндер осторожно, без брехтовского поучительного нажима подводит под интригу биржевых махинаций большого европейского города ХХ века. Длинную-предлинную пьесу он превращает в эффектную, стремительно развивающуюся феерическую комедию безо всякого деления на явления и почти без ремарок.