Китай. Уже многие годы война, то гражданская, то с японцами. В стране разруха, безработица. Бригада поденных рабочих нанимается на строительство автодороги, имеющей стратегическое значение. Но враг не может допустить, чтобы дорога была достроена…

Сестры Чжан Ти и Чжан Лань закончили школу и продолжили обучение в Шанхае, где обнаружилось, что у них разные взгляды на учебу, и не только на учебу... Вернувшись домой они сталкиваются с необходимостью сделать выбор между патриотическими национальными традициями или же наоборот — презрением к этим традициям, отрицанию семейных ценностей, так поддерживаемом компрадорской буржуазией, делающей на этом деньги... Фильм снимался на волне развернувшегося в то время Движения за новую жизнь.

Деревенская девушка Лин Лин и её двоюродный брат приезжают в Шанхай в поисках лучшей жизни. Вскоре они находят только отчаяние. Она изнасилована и становится проституткой, в то время как он вовлекается в революционную борьбу. Лин Лин рискуя своей жизнью спасает своего двоюродного брата, который был приговорен к смертной казни за сокрытия врага.

Е живет в сельской местности, где все делают традиционные игрушки. Когда муж Е лежал, умирая от неизвестной болезни, и пока Е лечила его, её сына похитили и продали богатой женщине из Шанхая. Деревня разрушается во время боевых действий между конкурирующими полевыми командирами, вынуждая жителей деревни переезжать в город, где они продолжают делать игрушки. Прошло десять лет, и дочь Е, Жуэр стала конструктором игрушек. Помогая китайским солдатам армии Жуэр была убита во время нападения японцев. В канун Нового года Е одетая в лохмотья, сидит на бордюре и торгует игрушками. Мальчик покупает у нее игрушки, и это не кто иной, как ее сын, которого она не узнала.

Главное в этом фильме — «Песнь рыбака», старая народная китайская песня рыбаков, которая проходит лейтмотивом через весь фильм, показывая бедную семью рыбаков. Рождение двойняшек для них не радость, а тягость. Погибший в море отец, старая бабка, и молодая еще мать, которая тем не менее должна работать на чужих людей, чтобы прокормить детей — такова канва фильма. Трудная жизнь, которой живут подрастающие дети, живя на лов рыбы и то, что зарабатывает мать в чужом доме, заканчивается, когда мать выгоняют с работы и она слепнет от горя… Семья отправляется в Шанхай на поклон к дяде, надеясь на помощь.