Леонард Зелиг, заурядный тип, становится знаменитым после того, как обнаруживает уникальную способность физически и духовно перевоплощаться в кого угодно — от Чарли Чаплина до Адольфа Гитлера, от толстяка до китайца. И, главное дело, великий имитатор не знает пределов совершенству.

Мафия хочет вернуть Гарлем. Но получит Шафта. Ричард Раундтри блистает в роли нью-йоркского частного детектива Джона Шафта. Он хладнокровен и жесток, не остановится ни перед кем. Когда мафия хочет прибрать к рукам гарлемский наркотрафик, она похищает дочь местного авторитета Бампи Джонаса. Посреди войны мафиози, грозящей перерасти в расовые беспорядки, Джонас нанимает единственного человека, способного вернуть ему дочь – Джона Шафта.

Сведённый с ума кошмарами, причиной которых по его мнению служит надетая однажды древняя маска, молодой археолог кончает жизнь самоубийством. Но перед этим он присылает маску своему психиатру, которому вскоре тоже предстоит погрузиться в сюрреалистический мир безумия, не подвластный научному медицинскому объяснению.