Н. К. Свободин родился 8 (20) мая 1898 года в селе Узморье Новоузенского уезда Самарской губернии (ныне Энгельсский район Саратовской области). В 1917—1919 годах — артист и режиссёр в Театре политпросвета и инструктор по Народному театру Отдела народного образования Новоузенска. В 1919—1921 играл в Театре имени А. В. Луначарского и преподавал в Школе актёрского мастерства в Покровске. В 1921 году — заведующий театральным отделом Губполитпросвета в Харькове. В 1921—1925 годах — актёр и главный режиссёр Театра рабочей молодёжи в Харькове. В 1925 году окончил Высшие театральные мастерские при Малом театре и вступил в труппу Театра-студии Малого театра (с 1932 года Новый театр). С 1938 года актёр МХАТ СССР имени Горького. Играл преимущественно роли отрицательных героев — надменных аристократов, царских сановников и др. Несмотря на известную ограниченность своего амплуа, артист находил для каждой роли новый сценический рисунок, добивался острой и яркой характеристики персонажа. В 1934—1941 годах преподавал в ГИТИСе имени А. В. Луначарского, в 1963—1964 годах — во ВГИКе. Дважды был депутатом Свердловского райсовета Москвы. Н. К. Свободин умер 20 сентября 1965 года. Похоронен в Москве в колумбарии Новодевичьего кладбища.