Писателя всегда волновали основополагающие вопросы человеческого бытия: герои его романов бесконечно спорят о добре и зле, о вере и безбожии, о жизни и смерти. О будущем справедливом устройстве общества. Поэтому роман великого писателя вызывает интерес на протяжении многих десятилетий и жаркие споры, которые продолжаются и поныне.

Действие происходит в России конца XIX века, в вымышленной Заволжской губернии. В губернский центр, город Заволжск, из столицы приезжает синодальный инспектор Бубенцов, с заданием провести расследование на предмет появления в губернии проявлений язычества и пресечения таковых, обращением отступников в истинное православие. В ходе своего расследования он выходит на зытяков - местный народ, хоть и принявший христианство, но до сих пор сохраняющий многие языческие верования и обычаи. Местные жители, в том числе и верховные власти, губернатор и архиерей-владыка, вовсе не идут навстречу инспектору в его деле - они много лет жили бок о бок с зытяками, привыкли к их соседству и не желают устраивать никаких репрессий на религиозной почве. Однако Бубенцов, будучи в намерении выслужиться перед столичным обер-прокурором, вовсе не собирается отступаться от задуманного.