1761 год. Лондон. Город содрогается только от одной мысли о Бедламе, так называют горожане — Лечебницу для душевнобольных святой Марии Вифлеемской, которой управляет главный врач и директор больницы Мастер Симс. При виде этого человека любой горожанин впадает в оцепенение, будь он даже сам Лорд Мортимер. Этот страшный врач устроил из лечебницы настоящий театр абсурда, в котором поставленные им спектакли играют душевнобольные люди, истязаемые голодом и пытками. Вельможи и знать, когда приходят в больницу платят директору плату как за посещение настоящего театра, ведь психи-актеры, так забавляют здоровых людей. Но есть и сострадающие больным люди, эти порядочные граждане, которые посмели вступить с жутким директором в схватку, но бой был неравный. Ведь Мастер Симс легко может одолеть любого правдоискателя, объявив его душевнобольным и помочь ему, затем уйти из жизни, инсценировав самоубийство, недаром Симс обладает изрядным театральным талантом...

Накануне Рождества Ли Лиандер поймали за кражей в магазине. Это её третье преступление. Её дело ведет Джон Сарджент. Он просит суд отложить разбирательство дела, так как трудно добиться обвинительного приговора накануне Рождества. Но Джон сочувствует Ли, освобождает её под залог, а в итоге забирает домой к матери на Рождество. В окружении любящей семьи (особенно по сравнению с семьей Ли) Ли и Джон влюбляются в друг друга. Это создает новую проблему: как им вести себя на предстоящем суде?

В последние дни перед Гражданской войной Морна Дэбни собирается выйти замуж за солдата Клэя Макайвора. Когда президентом избирают Линкольна, Миссисипи собирается выйти из состава Союза. Дед Морны - Большой Сэм Дэбни, которому принадлежит огромная процветающая долина в Миссисипи - остаётся верен Союзу, как и его сын Хоаб, отец Морны. Хоаб хочет сохранить за долиной нейтралитет и выступить против любых захватчиков, будь то южане, или северяне.