Юная провинциалка Доменика Шульцер приезжает в Рим, где устраивается «помощницей по хозяйству» в семью Кьокетти. Её хозяева, зажиточные буржуа, отличаются патологической жадностью и сразу же начинают предлагать услуги своей горничной всем соседям, которые с радостью принимают у себя наивную девушку. Очарование и невинность Доменики кружит голову всем обитателям дома: от отставных военных до чопорных старых дев, при взгляде на красавицу обнаруживающих у себя лесбийские наклонности. Но все их попытки соблазнить девушку разбиваются о её невероятную простоту…

Экранизируя роман маркиза де Сада, Пазолини переносит действие в 1944-45-е годы, в фашистскую «республику Сало» на севере Италии, где группа лиц из высшего общества во главе с принцем унижает, издевается, мучает, пытает юношей и девушек, собранных для услаждения извращённой элиты, чувствующей свою погибель. Четыре месяца длится эта экзекуция. Для взрослых это последняя возможность удовлетворить свои низменные инстинкты, для молодых людей — расплата за свою юность и желание жить.