О жизни в Шанхае и этом периоде творчества революционера, основоположника новой китайской музыки, композитора Не Эра, о его борьбе против идеологов «чистого» искусства.

Скромная и добродетельная девушка по имени Суфэнь, работающая на хлопчатобумажной фабрике в Шанхае, во время учебы в вечерней школе знакомится с учителем по имени Чжан Чжунлян, они женятся. Через год после свадьбы у них рождается ребенок, и в этом же году начинается война с японскими агрессорами. Чжан Чжунлян вступает в спасательный отряд и получает приказ отправиться вслед за армией. В городе Нанкине он на волосок от смерти, попадает в плен к врагам и претерпевает немыслимые трудности. На оккупированной японцами территории брат Чжан Чжунляна Чжунминь и его коллега из начальной школы деревни Ваньхуа вместе вступают в партизанский отряд. Отца убивают японцы, Суфэнь с ребёнком и матерью мужа возвращается в Шанхай, где работает в лагере для беженцев и заботится о сиротах.

Китайское Народное правительство в целях усиления государственной обороны даёт задание о срочном переоборудовании одного из военных заводов Северо-Восточного Китая. Главный инженер завода Чжоу Чан-мин с согласия директора посылает письмо своему старому коллеге в Гонконг, приглашая его к себе на работу. Не имея возможности приехать лично, тот вместо себя посылает своего племянника — тоже инженера, с рекомендательным письмом. Но американская разведка, перехватившая письмо Чжоу, задерживает выехавшего из Гонконга инженера и, посылает вместо него своего агента…

Авторы фильма воспроизвели эпизод из жизни коллектива металлургического завода. Передовой рабочий Лу Чжун-куй, назначенный на должность начальника плавильного цеха, затевает переоборудование мартеновской печи. Директор завода и некоторые специалисты предупреждают его, что печь, построенная американцами, работает на предельную мощность. Однако многие ссылаются на опыт советских людей и поддерживают Лу. И вот происходит авария: сталь прорывается из печи… Эпизод этот полон драматизма, как и весь рассказ о самоотверженной и упорной борьбе рабочего-выдвиженца за выполнение государственного плана.

В 1951 году подразделение Народно-освободительной армии, дислоцированное в Тянь-Шане, получило приказ от начальства развивать производство и строительство на границе. Под руководством начальника разведотдела Ян Фа группа водного хозяйства, исследующая источники воды, отправилась в пустыню Гоби. Они нашли остатки города и пересохшую реку. Ян Фа и женщина-техник полагали, что поблизости можно найти источник воды, а инженер Ли Хуэй считал, что источника воды никогда не будет. Исследовательская группа была разделена на две группы и начали обследовать землю в поисках источника. В процессе поиска источника воды Ян Фа и другие столкнулись со многими трудностями и препятствиями. Он и Чжан Чжэнь полюбили друг друга во время совместной работы. Позже они столкнулись с горным потоком. Ян Фа и Сяо Чжу были унесены наводнением и чуть не умерли. Позже с помощью старого охотника они наконец нашли источник воды. По результатам разведки была взорвана гора и вода, наконец, была выведена в пустыню Гоби.

Фильм посвящен борьбе китайского народа с британским империализмом накануне и во время «опиумной» войны 1840 года. Линь Цзэсюй (1785-1850), назначенный императорским комиссаром в приморскую провинцию Гуандун, — сторонник самых решительных мер против англичан. Он приказывает сжечь 20 000 ящиков опиума, конфискованных у британских торговцев. В ответ Британия развязывает войну, но Линь со своей армией и при поддержке жителей Гонконга отбивает атаку. В результате британский флот отправляется на север, чтобы напасть на Тяньцзин, находящийся в непосредственной близости от столичного Пекина. Коррумпированный императорский двор решает пойти на уступки, смещает Линь Цзэсюя со всех постов и отправляет в ссылку в далекий Синьцзян. Но китайский народ продолжает бороться с иностранными захватчиками.

В центре фильма история пятнадцатилетнего пастушка Гу Сяо, убежавшего от помещика в горы. Там он встретился с разведчиками Народно-освободительной армии и помог им найти нужную дорогу. Потом пастушок участвовал в ответственной боевой операции. За проявленные им смелость и находчивость по просьбе роты Гу Сяо зачислили в ряды бойцов.