Действие разворачивается в 1855 году в Бразилии, когда ещё существуют рабы и ими можно было торговать как живым товаром. Изаура - рабыня, дочь светлокожего отца и матери мулатки Жулианы. После смерти матери девушка попадает в дом Гертруды, жены командора Алмейды, матери Леонсио. Женщина отдаёт Изауре всю теплоту и нежность и воспитывает её в лучших традициях белого света, давая ей и манеры и образование.

Сюжет истории начинается с помолвки Кандоки и Зе Паулину . Они в большом предвкушении своей скорой свадьбы. Проблема в том, что полковник Тертулиу — владелец фазенды "Палмейрал" — отдаёт ковбою приказ перегнать лошадь из одного города в другой именно в день, на который назначена церемония. В то же время в Канта-Педра после долгого пребывания в столице возвращается Тертулинью . Он вновь встречает Кандоку и немедленно влюбляется в неё. И даже зная, что она помолвлена с Зе Паулину, Тертулинью пытается добиться своего. Судьба вносит свои коррективы: полковник Тертулиу советует сыну сопровождать Зе Паулину, но сильнейший ливень способствует несчастному случаю. Тертулинью удаётся спастись, а Зе Паулину объявляют мёртвым.