Фильм объединяет в себе несколько не связанных между собой историй, которые являются пересказом книг, продаваемых на улице стариком - букинистом.

Роман двух темпераментных возлюбленных развивался столь стремительно, что уже после нескольких интимных встреч они решили пожениться, ведь молодожёну полагается отсрочка от призыва. Увы, короткий отпуск, наполненный страстью, пролетел незаметно, а хитроумные попытки «откосить» от армии привели к тому, что молодому супругу пришлось отправиться не в Африку, а на русский фронт, в снега и морозы бескрайней России. По окончании войны Антонио не вернулся в Италию - он «пропал без вести». Но Джованна не могла примириться с мыслью о смерти любимого, она верила, что он был ранен, потерял память и живет где-то в чужой стране. На последние деньги она отправляется на поиски мужа в далекую Россию... Там её ждало потрясающее открытие...

Коммивояжер и отец семейства Паоло едет по делам. В поезде он обращает внимание на одинокую девушку Марию. Позже он встречает ее в автобусе, и она рассказывает, что у нее неприятности. Она беременна, а отец ребенка бросил ее, и она не знает как сказать родителям, что она не замужем. Мария просит Паоло сыграть роль ее мужа, и он соглашается.

Место действия — Северная Италия, город Павия; время — тридцатые годы XX века. События фильма разворачиваются зимой. Скромный служащий муниципалитета по имени Кармине де Кармине на свой скудный заработок не в состоянии приобрести новое пальто. Но вот ему представилась возможность немного подработать, и он немедленно заказывает портному пальто по своей мерке. Облачившись в новый наряд, Кармине отправляется на празднование нового года и танцует с любовницей мэра, к вящему неудовольствию последнего. Когда Кармине возвращается домой, грабители отбирают у него пальто. В полном отчаянии он просит помощи, но сталкивается с полным равнодушием окружающих. Кармине умирает от горя, но его призрак продолжает терроризировать горожан.

К молодой актрисе Кларе Манни, прежде работавшей продавщицей в магазине, приходит неожиданный и громкий успех. Режиссер Джанни Франки, снимающий ее в новом фильме, начинает за ней ухаживать и вскоре уговаривает ее выйти за него замуж. Движимый ревностью, он не может позволить своей супруге сниматься в легкомысленных мелодрамах, прославивших ее имя. Поэтому он начинает амбициозный проект с целью создать Кларе имидж серьезной актрисы…

Добрый Тото, юный сирота, находит приют в колонии нищих и помогает им организоваться, генерируя счастье среди бывших столь несчастными до него членов группы. Когда богатый землевладелец принимает решение выкинуть нищих со своей земли, добрая фея дает Тото голубку. В результате все попытки землевладельца не просто заканчиваются провалом, но и все желания нищих исполняются при помощи Тото и его голубки. Не имея сил отказать несчастным в чем-либо, Тото выполняет все их просьбы, пока, в конце концов, кто-то не крадет голубку.

Учителю Антонио Бомбелли на скромную жизнь с семьей едва хватает его небольшого заработка. Жена Ада постоянно упрекает его за то, что у них нет достаточных средств и она не имеет возможности приобретать для себя модные и красивые вещи. Не вынеся упреков жены, Антонио подает в отставку и вместе с братом Ады открывает сапожную мастерскую, дела которой начинают быстро процветать. Однажды наивный Антонио проговаривается друзьям о некоторых темных махинациях брата Ады, и полиция накрывает мастерскую.

В Ломбардии, под властью Австрии, в конце XIX века молодой Франко Майрони, внук тиранической маркизы, женился, вопреки её желанию, на дочери скромного государственного служащего Луизе. Затем старая маркиза преследует пару и пытается лишить Франко наследства. Благодаря поддержке почтенного дядюшки супруги приживутся и родят девочку Омбретту. Но Франко участвует в антиавстрийском революционном движении и должен бежать.

Ослепительная красавица Антуанетта Фаллари работает продавщицей в галантерейном магазине своей матери и собирается выйти замуж за юриста Фредерика. Но вся ее жизнь полностью меняется после того, как фотограф Коррадо разместил ее снимок, который он сделал тайно, на обложке бульварного журнала. Антуанетта в миг стала известной на весь город. Ее жених в ярости и хочет засудить Коррадо. Но сама Антуанетта начинает видеть плюсы в своей популярности и даже задумывается о карьере фотомодели. «Счастье быть женщиной» — комедийная драма с Софи Лорен в главной роли.

Для развития сюжета Чезаре Дзаваттини позаимствовал канву из классовой фрески Элио Петри «Рабочий класс идет в рай», более того начало фильма – это фактически точная цитата из фильма с Джан-Мария Волонте. Только рабочим – южанином у де Сике становится женщина – многодетная мать Клара Матаро (Флоринда Болкан), а вместо борьбы за свои права, после обморока на работе она уезжает подлечиться за счет фирмы на курорт в итальянских Альпах. Тем более, что атмосфера дома, сдобренная отсутствием наличности оставляет желать много лучшего: муж лежит со сломанной ногой, а безработный деверь усложняет и так непростую атмосферу.

Сюжет фильма является вольным переложением на итальянскую почву двух рассказов Чехова: «Смерть чиновника» и «Экзамен на чин». Мелкий римский чиновник чихает в театре на голову впередисидящего человека, который оказывается вышестоящим чиновником. С этого начинаются его неприятности, к которым вскоре добавляется необходимость выдержать экзамен для сохранения должности...