Мальчуган приехал на горное пастбище к родителям на летние каникулы из города, где он учится в школе и живет в доме старшей сестры. Стареющим родителям, особенно отцу, хочется оставить своего последыша в кочевье. Старших детей забрал город, их уже не вернуть. Кто возьмет в свои руки хозяйство, кто согреет родителей в старости, кто, наконец, станет духовным наследником большой патриархальной семьи?

Маленький сирота Курмаш живет с бабушкой и дядей - пастухом Ахангулом и, вопреки обычаям, берет в дом волчонка. Но постоянная травля окружающих приводит к тому, что мальчик отпускает Лютого на свободу, а сам покидает дядин дом. Проходит время. Мальчик, пожалев дядю, возвращается, а Лютый становится вожаком волчьей стаи. События в фильме происходят в начале XX века в казахской степи.

Действие происходит в дни Великой Отечественной войны в одном из аулов Киргизии. История любви молодой замужней женщины Джамили к раненому фронтовику Данияру.

Одна из зим выдалась особенно суровой и голодной, и Кожожаш, молодой вождь Белых барсов, вынужден был обратиться за помощью к Мундузбаю, богатому и властному хану. Тот готов дать охотникам и мясо и коней при условии, что они весной приедут на свадьбу его сестры и помогут, если будет нужно, отразить нападение кочевников. Приняв условие хана, Кожожаш нарушил клятву предков, запрещавшую поднимать руку на человека. На свадьбе он совершил еще одну ошибку: вступил в сделку с купцами, обладателями курковых ружей, намереваясь выменять их на панты оленей и маралов, шкурки куниц и соболя. Природа жестоко мстит Белым барсам: животные покидают горы. Чтобы не умереть с голоду, Кожожаш вынужден теперь охотиться на сайгаков, обитающих в долинах. Во время одной из охот гибнет восьмилетний сын Кожожаша.

О становлении советской власти в Киргизии, о трудной борьбе с контрабандистами, тайно переплавляющими через границу опий. Герой фильма Карабалта, объявленный царскими властями разбойником, вместе со своим непокорным родом ушел за границу. Обосновавшись на перевале, через который «отец контрабанды» - жестокий, расчетливый Байзак - хотел переправить караван с опием, Карабалта сумел напасть на его след. Человек трудной судьбы, Карабалта становится убежденным борцом за советскую власть.

Тихо жил горный аул до приезда Алтынай. Но вот она защитила диплом и вернулась в родной колхоз. С нетерпением ждал её Аксаке. Ведь он давно любит Алтынай, и отец его, Ашырбай, дал согласие на женитьбу. Вот выберут Асаке председателем, тогда и свадьбу сыграют. Но девушка не желает следовать древним обычаям. Обидившись на старого Вшырбая, она и на сына его не смотрит. Случается неожиданное: председателем выбирают Алтынай. Она энергично берётся за дела. По её инициативе строится дорога через перевал на новые пастбища. Помог этому и Аксаке. Он пошёл в горы и отыскал самый короткий путь к пастбищам. И пошли отары через горы. Молодого председателя стали все уважать. Только Ашырбай затаил злобу. И однажды, когда в пургу он перегонял отару овец, решил завести овец к пропасти. Асаке, сопровождающий отца, спасает овеу, а сам погибает...