«Чтобы выжить, я готов на все» — говорит Паскуалино, которого прозвали «Семь красоток» за то, что у него было семь сестер, отнюдь не красавиц. Действие в картине разбивается на два параллельных пласта — на его жизнь до войны и на его жизнь в концлагере, куда он попал, дезертировав с восточного фронта.

Полицейский бригадир Людовико Грациано, попав в уличную перестрелку, решает уйти из полиции. Как и многие другие выходцы из села, которые ради лучшей доли вынуждены были поехать в город и работать на аппарат власть имущих, он устал быть «пушечным мясом» для боевиков из «красных бригад» и мафиозных киллеров. Начальник уговаривает Людовико остаться и находит ему более безопасную работу — охрану пожилого судьи-католика Канчедды, занимающегося мелким судопроизводством. Однако вскоре расследование рядового убийства на складе приводит Канчедду и Грациано в высокие сферы продажной итальянской Фемиды и политики.

Молодая женщина Сильвия Хэчерманн обитает одна в фешенебельной квартире. Правда, у неё есть подруга, живущая этажом выше, любовник - приятный молодой человек, а также милый сосед, синьор Россетти, который проявляет по отношению к Сильвии удивительную доброту. На одной из вечеринок гость-негр рассказывает о действии чёрной магии, когда человек постепенно начинает сходить с ума, причём сам того не осознавая. После этого Сильвию начинают преследовать кошмары из прошлого и настоящего, когда стирается грань между реальным и воображаемым. Она замечает странные, подозрительные перемены в ближайшем окружении, пока всё не приобретает зловещий характер...

Экранизируя роман маркиза де Сада, Пазолини переносит действие в 1944-45-е годы, в фашистскую «республику Сало» на севере Италии, где группа лиц из высшего общества во главе с принцем унижает, издевается, мучает, пытает юношей и девушек, собранных для услаждения извращённой элиты, чувствующей свою погибель. Четыре месяца длится эта экзекуция. Для взрослых это последняя возможность удовлетворить свои низменные инстинкты, для молодых людей — расплата за свою юность и желание жить.

Трое закадычных друзей проводят большую часть жизни на ипподроме. Так как им постоянно не везет, приятелям приходится придумывать различные грандиозные аферы, чтобы заработать деньги на новые и новые ставки.

Танцовщица Китти живет в нацистской Германии и содержит салон, куда приходят «расслабляться» высшие чины рейха. Их обслуживают девушки только чистейшей арийской крови. Они проходят строжайший отбор и обязаны повиноваться любым приказам высокопоставленного офицера СС Валленберга. Повсюду в салоне расставлены потайные микрофоны и записывающие устройства, а девушкам приказано доносить о любом клиенте, кто хоть немного отклоняется от партийной линии. Все идет хорошо, но лишь до тех пор, пока одна из девушек, любовница самого Валленберга Маргерита, не влюбляется в офицера люфтваффе, разочаровавшегося в идеях национал-социализма...